void

Однажды утром в замке Артемия Третьего поднялся страшный переполох. Обокрали казну. Впрочем, сказать так будет, пожалуй, преуменьшением: казну не просто обокрали, её выгребли подчистую. Унесли все шестьсот миллионов золотых, что лежали в огромном котле высотой пять человеческих ростов и шириной четыре разброса рук.
Обнаружил пропажу сын короля, Артемий Четвёртый. С утра пораньше он заглянул в казну взять себе на карманные расходы, и увидел, что вместо золотых россыпей, которые наблюдались в ней ещё вчера, в яме теперь блестели лишь несколько забытых кругляшков да горы мусора на самом дне. Деньги королевства исчезли! Собранные с крестьян в виде налогов, отнятые у соседей во время войн, вырученные с торговли древесиной – богатства были свидетельством мощи и процветания королевской династии. И вот все они пропали, как будто испарились!
Замок поднялся на уши. Горевали все от мала до велика.
– Что же делать, как же быть? – в отчаянии восклицал Артемий Третий, – Казна пуста, а нового побора мне народ не простит! Вот бы найти злодеев!
Немедленно был вызван именитый сыщик Велиогор Дубняк, который уже не раз помогал трону в расследованиях. Только явившись, он сразу же приступил к изысканиям. Сперва он допросил начальника дворцовой охраны.
– Кто дежурил нынче ночью у входа в казну? – спросил сышик.
– Катренко и Перченко, ваше сиятельство, – отозвался начальник охраны, – Это два заклятых врага, они терпеть друг друга не могут. Я всегда ставлю их вместе, они не дают друг другу спать.
Велиогор Дубняк что-то записал себе в тетрадочку.
– Давно у вас работают эти Картенко и второй, как его там? – поинтересовался он.
– Порядком, ваше сиятельство.
– И оба божатся, что от дверей не отходили?
– На библии клянутся, ваше сиятельство. И друг про друга подтверждают. Уж каждый бы рад товарища обвинить, да повода нет – всю ночь не смыкали глаз. Ни скрипа, говорят, не доносилось.
– Быть может, они заснули одновременно?
– Невозможно, я бы заметил это, обходя стражу. Всю ночь они стояли на посту, ваше сиятельство.
Знаменитый сыщик сделал новую пометку в тетрадочке, почесал ус, раздумывая о чём-то, а потом удовлетворённо кивнул своим мыслям.
– Есть ли из казны другие выходы? – задал он ещё вопрос. Других выходов не оказалось.
– Итак, казну ограбили, хотя единственный выход в неё сторожили два неподкупных охранника, – резюмировал тогда Велиогор, – Это вы хотите сказать?
– Я что, я ничего, – задрожал начальник стражи, почуяв в голосе угрозу, – я молчу, я только так, если ваше сиятельство изволите спросить, про то пожалуйста…
Но сыщик уже ушёл. Следующим делом он направился к архитектору замка. Старика звали Порос Лютый, ему было уже за семьдесят, но ум его ещё был ясен. Он сидел в самой высокой башне, в самой холодной комнате, кутался в одеяло и кормил хлебом прилетавших на окно птиц.
Сыщик задал и ему несколько вопросов.
– Можно ли проникнуть в казну иначе, чем через дверь? – спросил он архитектора. Тот помотал головой с редкими седыми волосами:
– Нет никакой возможности, – и добавил с сомнением, – Разве только стену дробить…
– И сколько её дробить?
– Месяца два, да и дырень, вы знаете, получится огромная.
Велиогор Дубняк задумчиво посмотрел в тетрадочку. Стены все были целы, что снаружи, что изнутри.
– А с крыши, например? – спросил он, – Можно ли попасть внутрь с крыши?
Порос Лютый хрипло закашлялся, хлебные крошки выпали из его руки и рассыпались по полу. Сыщик терпеливо ждал, пока тот придёт в себя.
– Нет, – сказал, наконец, архитектор, – это решительно невозможно. Крыша сделана из цельного куска камня. Если проделать в ней дыр, она вся обвалится, и тогда не то, что золоту, а и злодею придёт конец.
– Получается, воры унесли золото не через стены и не через крышу, – пробормотал сыщик, делая заметки в блокноте. Картина происшествия уже складывалась у него в голове.

Поблагодарив старика, Велиогор спустился в казну. Там его ждал король Артемий Третий. Завидев сыщика, он принялся допрашивать его, бегая вокруг и тревожно воздевая руки.
– Вы нашли их? Вы нашли? – спрашивал он, преданно заглядывая сыщику в глаза, – Уже напали на след?
– Боюсь, найти похитителей будет не так просто, – неохотно произнёс следователь, – Но в одном я могу вас утешить, господин король.
– Можете? В чём же? – обрадовался король.
– Я знаю, как украли ваши деньги. – Велиогор сделал паузу, а потом произнёс негромко, но угрожающе: – В полу подкоп!
Король и сынок подскочили в ужасе.
– Не может быть! О боже мой! – заголосили они. Велиогор прошёл в казну, одолжил у кого-то швабру, и принялся простукивать камни в полу. Через минуту нужное место было найдено. На очередной удар раздался звонкий стук, камень выворотили, и под ним разглядели чёрный, уходящий под землю тоннель.
– Господи, какой кошмар! – воскликнул король, – Но лаз такой узенький, как злодеи вытащили за ночь всё золото?
Великий сыщик довольно улыбнулся. И на этот вопрос у него был готов ответ.
– Разобраться в этом несложно, – ответил он, – Уверен, если мы поищем, то найдём поблизости что-нибудь, похожее на сдутый бычий пузырь…
И действительно, в двух шагах от лаза на полу ямы обнаружилась огромная, тонкая оболочка, склеенная из мягкого прозрачного материала.
– Надутая, она занимала большую часть ямы, – объяснял Велиогор королю и его сыну, – а сверху была присыпана монетами. Каждую ночь воры выносили мешок золота и надували пузырь ещё на каплю, чтобы убыток был незаметен.
– Какое коварство! – воскликнул сын короля, Артемий Четвёртый.
– Какая подлость! – вторил ему папа, – Но скажите, откуда вы всё это знаете?
Сыщик довольно усмехнулся.
– Всё просто, – сказал он, – я пользуюсь широко известным методом исключения гипотез. Многие сыщики практикуют его. Достаточно исключить невозможное, и оставшееся, как бы невероятно оно не было, окажется правдой. Проникнуть в казну через стены или вход было нельзя, значит – совершён подкоп.
– А как же вы догадались про бычий пузырь? – восхищённо спросил принц, не спуская глаз с кумира.
– Ещё проще! Золото не могли вынести за ночь, значит – выносили по частям. Никто не заметил, значит – чем-то подменяли, а что можно уничтожить быстрее, чем надутый бычий пузырь?
Отец и сын закивали головами, соглашаясь с рассуждениями Велиогора.
– Как умно и просто! – сказал мальчик.
– Все фокусы кажутся простыми, когда их объяснишь, – пожал плечами сыщик, – Мастерство в том, чтобы догадаться до них самостоятельно.
– Но тогда, – сказал король, – получается, воров уже не поймать?
Велиогор Дубняк печально кивнул головой.
– Увы это практически невозможно. Воры совсем не оставили следов, и если только не случится чуда, выйти на их след не удастся.
– Значит, всё-таки налог, – пробормотал король, делая печальную мину.

Вечером великий сыщик уезжал из замка. Несмотря на то, что преступники не были пойманы, его провожали как победителя – в конце концов, он выяснил хотя бы способ кражи. К тому же, не каждый знал о результатах расследования. Многие из тех, кто встречался у него на пути, с надеждой спрашивали:
– Ну как?
– Увы, – отвечал великий сыщик, – кража раскрыта, но преступников уже не поймать.
– Значит, новые поборы, – тут же мрачнели крестьяне, и спешили сообщать родным и знакомым.
А ночью в тронной зале отец и сын Артемии со счастливым видом обсуждали произошедшее.
– Слава богу, всё сошло с рук, – говорил отец, – Когда он допрашивал начальника стражи, я уж думал – догадается.
– Глупости, папа! – отвечал сын, – Эти сыщики все такие, я про них кучу книжек читал. Принцип исключения, все дела. Достаточно было подговорить охранников и подсунуть бычий пузырь, как уже всё – расщёлкал дело!
– Ну и подкоп ещё, – сказал король.
– Подкоп тоже, – согласился сын, – Хорошо мы с тобой придумали. Если б не слово сыщика, крестьяне бы ввек не поверили в кражу. Свергли бы нас к чёрту за растрату, и не посмотрели бы, что династия. А так – снесут и не пикнут. Ловко вышло!
– Ещё как ловко, – радовался король, слушая его с гордостью, – В папу растёшь!
– Сам в себя расту, – спорил сын.
Тем временем великий сыщик Велиогор Дубняк трясся в карете и поздравлял себя с успешно раскрытым делом.