void

Но кто же мяукал?
– Кстати, Шредингер, а что ты сделал со своим котом? – поинтересовался Планк, – Что-то я давненько его не видел.
– Ох точно! Кот!
Шредингер подскочил ко шкафу, отдёрнул занавеску и выхватил оттуда большой чёрный ящик:
– Забыл вам показать! Любуйтесь: макроскопический объект в неопределённом состоянии.
Легонько помахивая коробкой, он протанцевал через комнату и опустил ящик на стол. По комнате распространился отвратительный запах. Эйнштейн зажал нос:
– Какая гадость!
– Ф-фу, что это такое… – поморщился Планк, – Пахнет мертвечиной.
– Это мой кот! – торжественно провозгласил Шрёдингер.
– Ты его убил?!
– Неизвестно!
Эйнштейн и Планк переглянулись. Шрёдингер, не обращая внимания на них, продолжал:
– Внутрь я посадил кота и положил ампулу с ядовитым газом, запутанную на квантово неопределённое событие. Вероятность пятьдесят на пятьдесят, либо ампула треснула и кот сдох, либо он до сих пор жив-здоров.
Физик любовно потряс коробку. Зловоние расползалось всё дальше по комнате.
– Квантово неопределённый котяра мой, – весело похвалил он кота.
– Живодёр, – произнёс Эйнштейн.
– Почему сразу живодёр?
– Кот-то сдох. Вон как воняет.
Шредингер хитро улыбнулся.
– Думаешь, сдох? – спросил он, – Киса, киса, кис-кис-кис…
– Мяу! – раздалось из коробки. Планк и Эйнштейн подпрыгнули. Эйнштейн перекрестился.
– Чур меня! – воскликнул он, – Кот жив. Что же так дурно пахнет?
Но Планк наклонился к коробке, принюхался и покачал головой:
– Там внутри что-то сдохло, это как пить дать.
– Но что-то мяучет!
Шрёдингер довольно улыбался, развалившись в кресле.

– Так продолжаться не может, – вдруг сказал Эйнштейн, – Меня пугает эта неопределённость! Откроем коробку и проверим.
– Стойте! – Шрёдингер вскочил на ноги, – Не надо, вы всё испортите. Как только вы откроете коробку, наша квантовая система запутается с системой кота, и кот сколлапсирует в одно из двух состояний!
– Можно ещё раз, и по-немецки? – ехидно поинтересовался Эйнштейн, – Так, чтобы поняли даже дураки, вроде нас.
– Суть в том, что он либо выживет, либо сдохнет. А вдруг котяра умрёт! Я же этого не перенесу…
– Не надо было опытов на нём ставить, – мрачно ответил Планк, открывая коробку. Он заглянул внутрь и на лице его отразилось изумление.
– Ну что? – взволнованно спросил Эйнштейн. Планк повернулся к физикам.

– Кот жив, – ответил он.
– Кот умер, – ответил он.
– Не может быть! – воскликнул Шрёдингер. Эйнштейн растерянно почесал нос.
– Что же тогда воняло? – спросил он.
– Кто же тогда мяукал? – спросил он.
– Судя по всему, его двойник из параллельного мира, – развёл руками Планк, – Во всяком случае, теперь сомнений в участи кота нет. Для нас его состояние определено.
– Для нас? – Эйнштейн с любопытством посмотрел на чёрную коробку, – Интересно… А что если кто-то точно так же наблюдает за нами? Вдруг наша система – не максимальная? Вдруг для кого-то мы до сих пор – как тот кот – в двух состояниях?
– Глупости, – Планк махнул рукой, – От такой гипотезы для нас никакой разницы.
– Ну глупости – так глупости, – пожал плечами Эйнштейн.
И они принялись тискать чудесным образом уцелевшего кота Шрёдингера.
И они принялись утешать Шрёдингера, потерявшего любимого кота.

Гипотетический эксперимент
– Фу, ну и духота у этого Шредингера в чулане, – пробормотал Эйнштейн, сидя в полной темноте, прислонившись к двери, – Мочи нет терпеть.
Светило мировой науки раздражённо ударил локтём стальную поверхность за спиной. Дверь не дрогнула.
– И угораздило её захлопнуться! – в тысячный раз выругался физик, – Когда уже Шрёдингер вернётся? И чёрт возьми, почему так темно?
Вытянув руку, он пошарил по стене:
– Неужели здесь нет выключателя?!
Щёлк!
Кнопка нажалась, но свет не зажёгся. Вместо этого раздалось тихое шипение, как будто воздух наполнялся газом.
– Что это? – испуганно спросил Эйнштейн, но, разумеется, ему никто не ответил, – Надеюсь, я ничего не сломал? Эрвин мне голову оторвёт!
Шипение перешло в тихий свист. На лбу учёного выступил пот.
– А вдруг это яд? – испуганно прошептал он, – Для каких-нибудь опытов? Зачем я только полез…
Бух!
Что-то тяжело грохнулось с лестницы вглубь подвала и заскребло там по полу. Эйнштейн вздрогнул и прижался к двери, вглядываясь в темноту и силясь что-нибудь разобрать.
– Кто здесь?! – окрикнул он, – Отвечайте!
Комната безмолвствовала. Тихое шипение прекратилось, и наступила полная тишина. Сердце физика колотилось.
– Я ещё раз спрашиваю, кто здесь?! – крикнул он, но ответа не последовало. Тогда, собравшись с духом, Эйнштейн сполз по ступеням. Одна, вторая…
Вдруг его рука нащупала что-то мягкое. Пот выступил у профессора физики на лбу. Он изучил находку, всё больше нервничая; в темноте перед ним сидел человек. Этот человек не подавал признаков жизни.
– Мёртв, определённо мёртв, – пробормотал Эйнштейн, вытирая лоб рукавом, – Боже, кто это? Почему умер? И ещё тёплый – получается, он сидел рядом со мной? Господи, да не Эрвин ли это?
Пошарив руками, физик нащупал лицо погибшего, и стал проверять на ощупь его черты.
– Скулы, лоб… нет, это не Эрвин. У него другое лицо… Брови… усы… постойте-ка!
Эйнштейн замер, поражённый.
– Это же мои усы!
Он ещё раз ощупал растительность на лице покойника, потом на своём.
– Мои усы. И скулы мои. А одежда? – он протянул руку к одежде, – Ну-ка… и одежда моя! Как же это… А! Стоп! Карманы. У меня в кармане мой огрызок карандаша. А здесь…
В кармане мертвеца тоже был огрызок карандаша. Эйнштейн побледнел и отодвинулся от трупа.
– Д-дурацкая шутка, – пробормотал он, – Откуда Эрвин узнал про карандаш? И это дурацкое шипение. Ну я устрою ему…
– Устроишь кому? – донеслось из-за двери. Физик облегчённо вздохнул.
– Эрвин! – воскликнул он, – Господи, где тебя носит! Отпирай дверь!
– Сейчас, сейчас, ключ не могу найти.
– Что за гадости ты хранишь тут?
– Какие ещё гадости? – глухо спросил из-за двери Шрёдингер, звеня ключами.
– Да эти твои кнопки с шипением!
Звон прекратился.
– Кнопки с шипением? – подозрительно переспросил Шрёдингер.
– По левую руку от двери.
– Ты нажал её?!
– Нажал… – нерешительно ответил Эйнштейн, – Не надо было?
– И ты жив?!
Учёный в ужасе уставился туда, где в темноте таилась дверь:
– А не должен быть?
За дверью воцарилось неловкое молчание. Наконец, Шрёдингер ответил:
– Видишь ли, это была кнопка начала эксперимента. Помнишь, я рассказывал тебе про опыт с котом?
Эйнштейн кивнул, хотя никто кивка не видел.
– Я сделал рабочую модель в моём чулане. Нажатие кнопки выпускает ядовитый газ… или не выпускает. Получается, она не сработала?
– Слава богу, нет, – радостно подтвердил Эйнштейн, – Я жив-здоров. Но страху натерпелся! Кстати говоря, у тебя тут в чулане какой-то че…
Он замер, испуганно оглянувшись.
– Что? – спросил Шрёдингер.
– У тебя в чулане какой-то труп, подозрительно похожий на меня, – жалобно закончил Эйнштейн, – Это ведь не я?
– Так-так-так… – растерянно донеслось из-за двери.
– В смысле, я ведь не могу… и умереть, и остаться жив, как тот кот, а? Это ведь гипотетическое построение?
– Так-так-так… – повторил Шрёдингер.
– Эй! Эрвин! Прекрати меня пугать. Это кукла, да?
Шрёдингер молчал. В подвале становилось очень и очень холодно. Эйнштейн коснулся рукой двери, погладил её ледяную металлическую поверхность – она была совершенно реальной, как реален был весь мир вокруг. Как реально было ещё тёплое тело ниже по ступеням.
– Тогда я не знаю, что делать, – обречённо произнёс Шрёдингер, – Я не могу тебя выпустить. Если я открою дверь, ты сколлапсируешь в определённое состояние, и всё будет кончено.
– Что будет кончено?
– Ты умрёшь, – сказал Шрёдингер, – Или не умрёшь. Останется либо труп, либо ты. Что именно – угадать нельзя.
– Но не сидеть же мне тут до бесконечности! – воскликнул Эйнштейн, – Я так или иначе умру без еды.
– И то правда, – пробубнила дверь, – Выбора нет. Ну что ж, приготовься.
– Как приготовиться?
– Сосредоточься, богу помолись! Не знаю! Я отпираю дверь.
Скрипнул ключ в двери. Эйнштейн зажмурился, собрался с духом и сказал себе: “Я реален. Я – реален. Это всё дурацкая шутка. Я – настоящий. Это был чисто гипотетический эксперимент”.

Дверь распахнулась. Внутрь хлынул яркий слепящий свет.
– Ну слава богу, – непривычно громко объявил Шрёдингер, опускаясь на две ступени и протягивая руку, чтобы помочь другу подняться, – Трупа, разумеется, нет? Ну и ладно, поверю тебе на слово.
Эйнштейн обиженно молчал. Рука повисла в воздухе. Шрёдингер толкнул физика в плечо:
– Эй, вставай, чего расселся…
В последний момент он почувствовал слабый неприятный запах в воздухе и ощутил, как непривычно легко поддаётся тело.

Однажды утром в замке Артемия Третьего поднялся страшный переполох. Обокрали казну. Впрочем, сказать так будет, пожалуй, преуменьшением: казну не просто обокрали, её выгребли подчистую. Унесли все шестьсот миллионов золотых, что лежали в огромном котле высотой пять человеческих ростов и шириной четыре разброса рук.
Обнаружил пропажу сын короля, Артемий Четвёртый. С утра пораньше он заглянул в казну взять себе на карманные расходы, и увидел, что вместо золотых россыпей, которые наблюдались в ней ещё вчера, в яме теперь блестели лишь несколько забытых кругляшков да горы мусора на самом дне. Деньги королевства исчезли! Собранные с крестьян в виде налогов, отнятые у соседей во время войн, вырученные с торговли древесиной – богатства были свидетельством мощи и процветания королевской династии. И вот все они пропали, как будто испарились!
Замок поднялся на уши. Горевали все от мала до велика.
– Что же делать, как же быть? – в отчаянии восклицал Артемий Третий, – Казна пуста, а нового побора мне народ не простит! Вот бы найти злодеев!
Немедленно был вызван именитый сыщик Велиогор Дубняк, который уже не раз помогал трону в расследованиях. Только явившись, он сразу же приступил к изысканиям. Сперва он допросил начальника дворцовой охраны.
– Кто дежурил нынче ночью у входа в казну? – спросил сышик.
– Катренко и Перченко, ваше сиятельство, – отозвался начальник охраны, – Это два заклятых врага, они терпеть друг друга не могут. Я всегда ставлю их вместе, они не дают друг другу спать.
Велиогор Дубняк что-то записал себе в тетрадочку.
– Давно у вас работают эти Картенко и второй, как его там? – поинтересовался он.
– Порядком, ваше сиятельство.
– И оба божатся, что от дверей не отходили?
– На библии клянутся, ваше сиятельство. И друг про друга подтверждают. Уж каждый бы рад товарища обвинить, да повода нет – всю ночь не смыкали глаз. Ни скрипа, говорят, не доносилось.
– Быть может, они заснули одновременно?
– Невозможно, я бы заметил это, обходя стражу. Всю ночь они стояли на посту, ваше сиятельство.
Знаменитый сыщик сделал новую пометку в тетрадочке, почесал ус, раздумывая о чём-то, а потом удовлетворённо кивнул своим мыслям.
– Есть ли из казны другие выходы? – задал он ещё вопрос. Других выходов не оказалось.
– Итак, казну ограбили, хотя единственный выход в неё сторожили два неподкупных охранника, – резюмировал тогда Велиогор, – Это вы хотите сказать?
– Я что, я ничего, – задрожал начальник стражи, почуяв в голосе угрозу, – я молчу, я только так, если ваше сиятельство изволите спросить, про то пожалуйста…
Но сыщик уже ушёл. Следующим делом он направился к архитектору замка. Старика звали Порос Лютый, ему было уже за семьдесят, но ум его ещё был ясен. Он сидел в самой высокой башне, в самой холодной комнате, кутался в одеяло и кормил хлебом прилетавших на окно птиц.
Сыщик задал и ему несколько вопросов.
– Можно ли проникнуть в казну иначе, чем через дверь? – спросил он архитектора. Тот помотал головой с редкими седыми волосами:
– Нет никакой возможности, – и добавил с сомнением, – Разве только стену дробить…
– И сколько её дробить?
– Месяца два, да и дырень, вы знаете, получится огромная.
Велиогор Дубняк задумчиво посмотрел в тетрадочку. Стены все были целы, что снаружи, что изнутри.
– А с крыши, например? – спросил он, – Можно ли попасть внутрь с крыши?
Порос Лютый хрипло закашлялся, хлебные крошки выпали из его руки и рассыпались по полу. Сыщик терпеливо ждал, пока тот придёт в себя.
– Нет, – сказал, наконец, архитектор, – это решительно невозможно. Крыша сделана из цельного куска камня. Если проделать в ней дыр, она вся обвалится, и тогда не то, что золоту, а и злодею придёт конец.
– Получается, воры унесли золото не через стены и не через крышу, – пробормотал сыщик, делая заметки в блокноте. Картина происшествия уже складывалась у него в голове.

Поблагодарив старика, Велиогор спустился в казну. Там его ждал король Артемий Третий. Завидев сыщика, он принялся допрашивать его, бегая вокруг и тревожно воздевая руки.
– Вы нашли их? Вы нашли? – спрашивал он, преданно заглядывая сыщику в глаза, – Уже напали на след?
– Боюсь, найти похитителей будет не так просто, – неохотно произнёс следователь, – Но в одном я могу вас утешить, господин король.
– Можете? В чём же? – обрадовался король.
– Я знаю, как украли ваши деньги. – Велиогор сделал паузу, а потом произнёс негромко, но угрожающе: – В полу подкоп!
Король и сынок подскочили в ужасе.
– Не может быть! О боже мой! – заголосили они. Велиогор прошёл в казну, одолжил у кого-то швабру, и принялся простукивать камни в полу. Через минуту нужное место было найдено. На очередной удар раздался звонкий стук, камень выворотили, и под ним разглядели чёрный, уходящий под землю тоннель.
– Господи, какой кошмар! – воскликнул король, – Но лаз такой узенький, как злодеи вытащили за ночь всё золото?
Великий сыщик довольно улыбнулся. И на этот вопрос у него был готов ответ.
– Разобраться в этом несложно, – ответил он, – Уверен, если мы поищем, то найдём поблизости что-нибудь, похожее на сдутый бычий пузырь…
И действительно, в двух шагах от лаза на полу ямы обнаружилась огромная, тонкая оболочка, склеенная из мягкого прозрачного материала.
– Надутая, она занимала большую часть ямы, – объяснял Велиогор королю и его сыну, – а сверху была присыпана монетами. Каждую ночь воры выносили мешок золота и надували пузырь ещё на каплю, чтобы убыток был незаметен.
– Какое коварство! – воскликнул сын короля, Артемий Четвёртый.
– Какая подлость! – вторил ему папа, – Но скажите, откуда вы всё это знаете?
Сыщик довольно усмехнулся.
– Всё просто, – сказал он, – я пользуюсь широко известным методом исключения гипотез. Многие сыщики практикуют его. Достаточно исключить невозможное, и оставшееся, как бы невероятно оно не было, окажется правдой. Проникнуть в казну через стены или вход было нельзя, значит – совершён подкоп.
– А как же вы догадались про бычий пузырь? – восхищённо спросил принц, не спуская глаз с кумира.
– Ещё проще! Золото не могли вынести за ночь, значит – выносили по частям. Никто не заметил, значит – чем-то подменяли, а что можно уничтожить быстрее, чем надутый бычий пузырь?
Отец и сын закивали головами, соглашаясь с рассуждениями Велиогора.
– Как умно и просто! – сказал мальчик.
– Все фокусы кажутся простыми, когда их объяснишь, – пожал плечами сыщик, – Мастерство в том, чтобы догадаться до них самостоятельно.
– Но тогда, – сказал король, – получается, воров уже не поймать?
Велиогор Дубняк печально кивнул головой.
– Увы это практически невозможно. Воры совсем не оставили следов, и если только не случится чуда, выйти на их след не удастся.
– Значит, всё-таки налог, – пробормотал король, делая печальную мину.

Вечером великий сыщик уезжал из замка. Несмотря на то, что преступники не были пойманы, его провожали как победителя – в конце концов, он выяснил хотя бы способ кражи. К тому же, не каждый знал о результатах расследования. Многие из тех, кто встречался у него на пути, с надеждой спрашивали:
– Ну как?
– Увы, – отвечал великий сыщик, – кража раскрыта, но преступников уже не поймать.
– Значит, новые поборы, – тут же мрачнели крестьяне, и спешили сообщать родным и знакомым.
А ночью в тронной зале отец и сын Артемии со счастливым видом обсуждали произошедшее.
– Слава богу, всё сошло с рук, – говорил отец, – Когда он допрашивал начальника стражи, я уж думал – догадается.
– Глупости, папа! – отвечал сын, – Эти сыщики все такие, я про них кучу книжек читал. Принцип исключения, все дела. Достаточно было подговорить охранников и подсунуть бычий пузырь, как уже всё – расщёлкал дело!
– Ну и подкоп ещё, – сказал король.
– Подкоп тоже, – согласился сын, – Хорошо мы с тобой придумали. Если б не слово сыщика, крестьяне бы ввек не поверили в кражу. Свергли бы нас к чёрту за растрату, и не посмотрели бы, что династия. А так – снесут и не пикнут. Ловко вышло!
– Ещё как ловко, – радовался король, слушая его с гордостью, – В папу растёшь!
– Сам в себя расту, – спорил сын.
Тем временем великий сыщик Велиогор Дубняк трясся в карете и поздравлял себя с успешно раскрытым делом.

– Джон Грегори-Ардинг, уроженец такого-то города земли такой-то, – произнёс глашатай. – Энного числа вы взломали дом на эмской-стрит, убили хозяев и украли оттуда пятьсот фунтов стерлингов в деньгах и украшениях. За эти преступления суд Англии приговорил вас к смерти через повешение.
Человек с петлей на шее безразлично смотрел на говорившего. Пятеро других стояли на земле неподалёку, ожидая своей очереди.
– Зря время тратят, – пробормотал один соседу. – С тех пор, как казнь можно махнуть на каторгу, никого не казнят. Зачем вообще эта показуха?..
– Согласны ли вы принять казнь? – спросил глашатай. Приговорённый только этого и ждал.
– Нет, не согласен, – быстро ответил он, – Хочу на каторгу.
– Погодите-погодите, я ещё не всё зачитал, – глашатай остановил его рукой, и вынул второй свиток. Он развернул его, принял торжественное выражение лица и объявил:
– Сегодня, милостию господа бога нашего, любимая королева наша выздоровела после долгой и тяжёлой болезни…
Он хотел сказать ещё, но собравшаяся толпа бедняков не дала ему. Все люди на площади разом захлопали, поднялся гвалт, крики, и пришлось выждать минуту, пока зрители угомонятся.
– Королева выздоровела, – продолжал глашатай, – и в честь радостного события король повелел сжалиться над преступниками, которым на этот день назначена казнь. Они получают шанс выйти на свободу теперь же.
В толпе гневно загудели.
– Погодите, всё будет честно – обратился к толпе глашатай, – Читаю дальше. Милостию королевской приговорённым, выбравшим казнь, позволяется испытать удачу. Если выпадет им шестёрка на игральном кубике, то их немедленно отпустят и снимут против них все обвинения. Если же не выпадет шестёрки, то казнят их, как и было замыслено. Конец цитаты.
Толпа зашумела ещё сильнее, но на этот раз слышались и одобрительные крики.
– Отпускайте их, отпускайте, мы сами разделаемся, – крикнул кто-то.
– Этого позволить не можем, – немедленно заявил присутствовавший шеф полиции, – Освобождённые будут препровождены в такое место, откуда смогут бежать по своему желанию. Закон, друзья, прошу меня простить.
Среди пятерых преступников, однако, только один оживился – черноволосый, средних лет, с густой бородёнкой и очень хитрой мордой. Глаза его сверкнули, он радостно поднял голову. Сосед покосился на него и сказал:
– Играть собрался, дурачина?
– А ты что, нет? – осклабился черноволосый.
– Жизнью рисковать – благодарю покорно, – ответил тот, – Один к шести! Один к двум я бы ещё подумал.
Черноволосый промолчал но посмотрел на соседа презрительно. Тот заметил и спросил:
– Что, не уважаешь? Так ведь жить-то хочется.
– На каторге разве жизнь, – ответил черноволосый, – Уж лучше рискнуть, чем потом гнить.
Преступник, которого сейчас вешали, видно, имел другое мнение. Глашатай ещё раз спросил его, согласен ли тот на казнь, и приговорённый снова ответил:
– Нет, не согласен.
С него сняли петлю и увели прочь. На помост поднялся следующий заключённый.
– Питер Квинстон, уроженец такого-то города такой-то земли, – снова забубнил глашатай. Снова повторил он своё предложение, снова до него донеслось:
– Не согласен.
– Дураки, – пробормотал черноволосый. Соседа его забрали и сейчас он шагал к виселице. На лице толстяка блуждала полуулыбка – наверное, он радовался тому, что всё-таки останется жив.
– Не согласен с вами, мистер, – шепнул тощий преступник справа, – Они делают вполне разумный выбор. Попробуйте сами и убедитесь, что победить в игре не так-то просто.
– Я? – с усмешкой спросил черноволосый, – Уж я попробую, не сомневайтесь. С моей удачливостью мне наверняка повезёт.
– Ничего себе удачливость – мало, что попались, ещё и на виселицу пошли.
Преступник махнул рукой.
– Это пустяки, – сказал он, – Знаете, когда меня должны были казнить? Три недели назад!
– Ещё до отказного закона! – удивился тощий.
– Именно! Болтаться мне тогда на верёвке, ан нет же! То у них проволочка вышла с приговором, то подтверждения не было, то казнь отменили из-за праздников, то траур, то забыли обо мне, то бог знает что. Дотянули до сегодняшнего числа. И вот тебе на, помилование. Можете такое представить?
Тощий покачал головой:
– Повезло вам, мистер, – сказал он, – Ой как повезло.
– Точно! – согласился черноволосый, – И повезёт ещё больше. Идут за мной, идут! Смотрите же, как надо зарабатывать себе свободу!
Последние слова он выкрикнул уже громко, когда его взяли под руки. Тощий с сомнением покосился на него и отвернулся, сплюнув. Черноволосого провели к виселице, а дальше он сам взошёл на помост. Видимо, ему всё-таки было страшно, поскольку руки его мелко дрожали. На лице блуждала странная улыбка. Он надел на себя петлю.
– Сэмюэль Пи Хартвиг, – крикнул глашатай, – за убийство на энской-стрит, убийство с ограблением на эмской-стрит, ограбление ювелирного магазина в городе К и иные преступления числом девять, суд Англии приговорил вас к смерти через повешение.
Черноволосый, оказавшийся Сэмюэлем, кивнул. Как всегда бывает от нервов, кивок вышел незаметным, и он кивнул ещё раз, сильно. Однако глашатай всё же задал вопрос:
– Согласны ли вы принять казнь?
– Угу. То есть, да. Согласен, – сказал Сэмюэль. Толпа затихла. Глашатай опустил свиток и удивлённо посмотрел на приговорённого.
– Точно согласны? – спросил он.
– Говорю же, согласен! – воскликнул Сэмюэль, – Не тяните, быстрее, валяйте там!
– Ну ладно, – глашатай подал знак. Палач подошёл ближе и протянул дощечку с бумажкой и пером:
– Умеете подписываться?
Сэмюэль дрожащими пальцами попытался схватить перо, чуть не выронил его, уцепился всё-таки и подписал, не читая. Он протянул перо и дощечку назад.
– Последнее слово будет? – спросил глашатай палача. Палач вопросительно повернулся к Сэмюэлу.
– Кубики, – сказал в ответ тот, – Бросайте ваши кубики, я готов.
– Какие кубики? – удивился палач.
– Игру. Вы раньше объявляли, игру. Один к шести, – Сэмюэль неловко изобразил кидание кубика руками, – Бросили кубик – и айда домой. Свободен, всё такое.
Палач пожал плечами и неторопливо обернулся к глашатаю.
– Этому что, тоже разрешено? – спросил он. Глашатай покачал головой.
– Нет-нет, этого так казнить, – сказал он, – В милости сказано – которым на сегодня назначена казнь. Этот, как его, Хартвиг, он вообще трёхнедельной давности.
Сэмюэль уставился на глашатая в ужасе.
– Постойте! – крикнул он, – Как это – казнить?! Как это – назначено?!
– Казнь переносили? Переносили, – ответил глашатай, – Ваш срок был три недели назад. Правила есть правила.
Осуждённый растерянно повернулся к палачу:
– Стойте, но умру-то я сегодня!
– Ничего не знаю, дело не моё – пожал плечами палач, – Я человек маленький, рычаг дёргаю.
– Но глашатай же говорил…
– Вам я ничего не говорил, – сказал глашатай, – Внимательнее надо слушать.
Сэмюэл затих. Колени его дрожали.
– Но постойте… – сказал он, – Но так нельзя, у меня же был один шанс. В смысле, хоть один из шести. Так нельзя. Мне же так повезло! У меня такая удача! Я бы обязательно выиграл! Ну пожалуйста, дайте шанс!
– Последнее слово? – лениво спросил палач, протягивая руку к рычагу.
– Нет! Стойте! – Сэмюэль обернулся к глашатаю: – Хорошо, я отказываюсь. Я хочу на каторгу. Слышите, я не принимаю казни.
Глашатай помахал бумажками.
– Ваша подпись? – спросил он, и прежде, чем Сэмюэль успел ответить, палач опустил рычаг.

Никогда ещё государевы милости не срывали таких апплодисментов на площади.